Eduardo Gil da Silva Carreira

Originário do vocábulo árabe az-zayt, que significa suco da azeitona, o azeite é um produto natural fabricado pela azeitona como reserva para quando esta deixar a oliveira. Historicamente teve sua utilização iniciada no Império Romano, em razão do aproveitamento da grande quantidade de oliveiras no seu território. Os romanos o aplicavam ao corpo para proteger do frio, compor bálsamos, unções e produtos de beleza, como máscaras faciais e perfumes. Também era usado como lubrificante e combustível para acender lamparinas, porém com nenhuma utilidade gastronômica.
O uso como alimento é datado na Península Ibérica a partir de 1000 a.C, e revolucionou a culinária local. Em Portugal, Itália e Espanha, o cultivo de oliveiras se aperfeiçoou ao longo dos anos, passando o azeite a integrar como principal fonte de gordura a Dieta Mediterrânea, com inúmeros benefícios à saúde. Diversos trabalhos científicos demonstram que o consumo regular de azeite protege o coração contra infartos, diminui o risco de câncer, defende a pele contra agressões, retarda os danos ao cérebro causados pelo envelhecimento e aumenta a longevidade.
Apesar de ser altamente calórico, o azeite atualmente é considerado um alimento funcional que ajuda a diminuir o colesterol ruim (LDL), mantendo o bom colesterol (HDL) graças ao elevado teor de ácidos monoinsaturados. Destaque também para vitamina E, que tem função antioxidante e faz com que os radicais livres não se depositem nas artérias. Dessa forma, o azeite ajuda a prevenir o desenvolvimento de doenças cardiovasculares, arteriosclerose, trombose, enfarte cardíaco e acidentes vasculares cerebrais. Outra descoberta recente é o uso terapêutico para o Diabetes, que pode ajudar a prevenir ou retardar o aparecimento da doença. Foi demonstrado que uma dieta que é rica em azeite, com baixo teor de gorduras saturadas, uso moderado de carboidratos e fibra solúvel à base de frutas, verduras, legumes e grãos é mais eficaz para diabéticos. Além da redução dos "maus" lipoproteínas de baixa densidade, este tipo de dieta melhora o controle do açúcar no sangue e a sensibilidade à insulina. Estes benefícios foram documentados em crianças e adultos diabéticos. Ainda, o azeite parece ter um efeito favorável na calcificação e mineralização. Ele ajuda a absorção de cálcio auxiliando durante o período de crescimento e na prevenção da osteoporose.
A fim de estimular a produção e o consumo, coordenar o mercado internacional de azeite e criar normas que assegurem a autenticidade do produto, foi fundado em 1956 o Conselho Oleícula Internacional (COI), uma organização intergovernamental ligada a ONU, sediada em Madri. Como parte de sua estratégia para primar pela qualidade do azeite, o COI cria inúmeras ações através da promoção de pesquisas científicas, conferências e parcerias com entidades internacionais. No Brasil, a estratégia é mostrar que além das propriedades terapêuticas e medicinais, o azeite é muito saudável e saboroso, podendo ser utilizado muito além de mero ingrediente para o tempero de saladas. A média de consumo per capita dos brasileiros é de apenas 150ml anuais (o equivalente a menos de uma xícara de chá), ou seja, muito baixa, enquanto um espanhol ou italiano consome de 10 a 12 litros de azeite por ano e o grego chega a consumir 21 litros. Para aqueles que possam considerar o azeite caro, os especialistas são categóricos em afirmar que ao cozinhar com azeite a pessoa tende a usar menor quantidade, já que seu sabor é mais intenso. Raciocínio que mostra que a aplicação do azeite de oliva no preparo dos alimentos, não sai tão caro como parece.
Acima de tudo, o azeite é sinônimo de prazer à mesa. Uma das recomendações do Prof. Dr. José Gouveia do Instituto Superior de Agronomia da Universidade Técnica de Lisboa, membro do COI e que recentemente esteve em Pelotas palestrando no 1º Simpósio de Olivicultura no Sul do Brasil, é preparar uma fatia de laranja com um fio de azeite e outro de mel. O sabor é espetacular!

Eduardo Gil da Silva Carreira
Médico Veterinário e Advogado